Respuesta rápida: los caballos mustang son caballos cimarrones, es decir, descendientes de caballos domésticos que volvieron a vivir en libertad, en el oeste de Estados Unidos. Su origen está en los caballos españoles que llegaron a América desde 1493. Miden entre 1,42 y 1,52 m de alzada y viven sobre todo en Nevada. A 1 de marzo de 2026 había 61.523 mustangs en tierras públicas gestionadas por el Gobierno; sumados a los burros, triplican lo que esas tierras pueden sostener. Están protegidos por ley desde 1971. (Fuentes: Bureau of Land Management, datos del programa 2026; Wikipedia, Mustang)
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De las marismas de Sevilla a las praderas del Oeste: la historia completa del mustang contada en voz alta.
Escuchar en SpotifyDurante siglos, millones de caballos corrieron libres por las llanuras de Norteamérica. Los indígenas los convirtieron en el centro de su cultura, los vaqueros los capturaron y Hollywood los hizo inmortales. Casi nadie se preguntaba de dónde venían.
La respuesta sorprende a muchos estadounidenses: el mustang americano es, en origen, un caballo español. Aquí tienes su historia completa, lo que dice la genética y la situación real de los caballos mustang hoy, con las cifras oficiales del Gobierno de Estados Unidos.
¿Qué son los caballos mustang?
Los mustang son los caballos que viven en libertad en el oeste de Estados Unidos, en tierras públicas de estados como Nevada, Utah, Wyoming, Oregón o California. No son una raza con un libro genealógico y un estándar, sino una población de caballos de origen diverso que lleva generaciones reproduciéndose sin intervención humana.
Hay un detalle importante en la palabra. "Mustang" viene del español: de mesteño o mestengo, que en origen designaba al ganado sin dueño vinculado a la Mesta (el gremio medieval de ganaderos castellanos), y de mostrenco, el animal sin propietario conocido. En México esos términos pasaron a nombrar a los caballos sueltos del campo, y de ahí los tomó el inglés. En 1936 la palabra ya había vuelto al español como "mustango". (Fuente: Wikipedia, Mustang)
Caballos cimarrones: por qué el mustang no es un caballo salvaje
Aunque se les llame "caballos salvajes", los mustang son técnicamente caballos cimarrones: animales que descienden de caballos domésticos y que volvieron a vivir en libertad. Es la misma palabra que se usa en español para el ganado y los animales domésticos que se escapan y se asilvestran.
La diferencia no es un tecnicismo. Un caballo salvaje en sentido estricto es el que nunca fue domesticado, como el caballo de Przewalski de Mongolia. El mustang, en cambio, desciende de caballos que los humanos criaron, montaron y perdieron. Por eso se le llama asilvestrado o feral, y por eso su gestión es tan discutida: para unos es fauna salvaje que proteger; para otros, ganado suelto que compite con el ganado y la fauna nativa.
Origen del caballo mustang: de Colón y Cortés a las praderas
Para entender el origen del mustang hay que recordar algo que pocos saben: el caballo evolucionó en América, pero se extinguió en el continente hace unos 10.000 años. Lo contamos en nuestra historia del caballo. Cuando los europeos llegaron, en América no quedaba ni uno.
Los caballos volvieron en los barcos españoles. Cristóbal Colón los llevó a las Antillas en su segundo viaje, en 1493. Hernán Cortés los desembarcó en el continente en 1519, y en 1525 ya había cría de caballos en México. En 1598, Juan de Oñate entró en lo que hoy es Nuevo México con 75 caballos; poco después eran 800, y la población siguió creciendo deprisa. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
Aquellos caballos eran de tipo ibérico, los mismos que hicieron famoso al caballo andaluz. Con los años, muchos escaparon, fueron abandonados o sobrevivieron a sus dueños, y formaron manadas que se reprodujeron libres generación tras generación.
1680: el día que los caballos cambiaron de manos
El gran salto llegó con la Revuelta de los Pueblos de 1680, cuando los pueblos indígenas de Nuevo México expulsaron a los españoles. Fue la mayor entrega de caballos de una sola vez a los pueblos nativos de toda la historia. A partir de ahí, el caballo se extendió hacia el norte de mano en mano, de pueblo en pueblo. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
En pocas generaciones, naciones como los comanches llegaron a ser consideradas de las más hábiles a caballo de su tiempo. El caballo transformó su forma de cazar, de moverse y de hacer la guerra.
Lo que dice el ADN: la sangre española del mustang
Con los siglos, a las manadas de origen español se sumaron caballos de muchas otras procedencias que escaparon o fueron liberados en el Oeste. Por eso el mustang actual es una mezcla, y no todas las manadas conservan la misma herencia.
Pero en algunas la huella española sigue ahí. Los análisis de marcadores sanguíneos han verificado ascendencia española en manadas concretas, como las de Cerbat, Pryor Mountain y Sulphur Springs. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
Algunos mustang, como los de la línea Kiger de Oregón, se parecen tanto a los caballos primitivos de la península ibérica que se ha propuesto un parentesco con el caballo sorraia. Es una hipótesis atractiva, pero conviene tratarla con cautela: el parecido físico no basta y la genética no lo ha confirmado del todo.
El libro de esta historia
El caballo español que conquistó el mundo
De Altamira al Mustang, de Felipe II al rescate de Patton: la historia completa del caballo español que cambió el mundo.
Ver el libroCaracterísticas del mustang
El mustang es un caballo de tamaño medio, compacto y resistente. Su alzada suele estar entre 1,42 y 1,52 m a la cruz, y rara vez supera 1,63 m. Tiene fama de tener un pie muy seguro y una gran resistencia, rasgos que la selección natural ha reforzado durante generaciones en terrenos áridos y duros. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
No tiene una capa típica: como desciende de caballos de muchos orígenes, en una misma manada pueden verse alazanes, castaños, negros, tordos, bayos o pintos.
| Dato | Mustang |
|---|---|
| Tipo | Caballo cimarrón (asilvestrado), no una raza con libro genealógico |
| Origen | Caballos españoles llegados desde 1493, mezclados después con otros |
| Alzada | 1,42 a 1,52 m; rara vez más de 1,63 m |
| Capas | Muy variadas: no hay una capa típica |
| Dónde vive | Oeste de EE. UU.; más de la mitad en Nevada |
| Población | 61.523 en libertad en tierras del BLM (1 de marzo de 2026) |
| Protección | Ley federal de 1971 |
Fuentes: Bureau of Land Management (datos del programa, 2026); Wikipedia, Mustang.
De millones a 17.000: cómo casi desaparecen
Nadie sabe con exactitud cuántos mustangs llegó a haber. Las estimaciones de su momento de máximo esplendor, entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, van de 2 a 5 millones de caballos. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
Después llegó el declive. Se capturaban para domarlos, se cazaban para quitarlos de los pastos del ganado y se convertían en comida para mascotas. En 1930 quedaban entre 50.000 y 150.000, ya casi todos confinados en tierras públicas del Oeste. En los años 50, unos 25.000. Y el censo de 1971 contó unos 17.300 caballos en tierras del BLM y 2.039 en bosques nacionales. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
Ojo con una cifra que repiten muchas webs en español: que a finales de los años 60 había 320.000 mustangs. No encaja con el censo oficial de 1971, que contó unos 17.300. Es un error que se ha copiado de unas páginas a otras.
Wild Horse Annie y la ley de 1971
La salvación de los mustang tiene nombre propio: Velma Johnston, una secretaria de Nevada a la que apodaron Wild Horse Annie. Su campaña contra las cacerías logró en 1959 una primera ley que prohibía cazar caballos salvajes con vehículos a motor. Y en 1971 el Congreso aprobó la Wild and Free-Roaming Horses and Burros Act, que obliga al Gobierno a proteger y gestionar a los caballos y burros salvajes en tierras públicas. (Fuente: Wikipedia, Mustang)
¿Cuántos caballos mustang quedan?
A 1 de marzo de 2026 había 61.523 caballos mustang en libertad en las tierras que gestiona la Oficina de Gestión de Tierras de Estados Unidos (BLM), además de 23.943 burros: 85.466 animales en total. Más de la mitad vive en Nevada, que ese año sumaba 37.426 caballos. (Fuentes: Bureau of Land Management, datos del programa 2026; KOLO TV, abril de 2026)
Si has visto cifras muy distintas, de 30.000 o de 100.000, es porque proceden de años diferentes o no citan la fuente. El dato que vale es el del BLM, que hace la estimación oficial cada 1 de marzo. Y la de 2026 trae un problema: según el propio organismo, esas tierras solo pueden sostener a 25.592 caballos y burros. Hay más del triple.
La crisis del Oeste: por qué sobran mustangs
El mustang tiene pocos depredadores naturales, y sus manadas pueden crecer hasta un 20% al año. (Fuente: Wikipedia, Mustang) Para mantener la población en ese nivel sostenible, el BLM retira caballos de forma periódica, a menudo agrupándolos con helicópteros, una práctica muy criticada por las asociaciones protectoras.
El problema es qué hacer después con ellos. Los caballos retirados pasan a corrales y pastos de retención, y la cifra no deja de crecer: hoy hay 53.773 caballos y 4.252 burros fuera de su hábitat, a la espera de un hogar. En el año fiscal 2025 se retiraron 7.853 animales y se colocaron 8.080 en manos privadas mediante adopciones, ventas y transferencias. (Fuente: Bureau of Land Management, datos del programa)
Mantenerlos cuesta una fortuna. El presupuesto del programa pasó de menos de 40 millones de dólares al año en 2005 a 142 millones en 2025. En el año fiscal 2024 se gastaron 157 millones, de los que 101 fueron solo a alimentar a los caballos retenidos. (Fuente: KOLO TV, abril de 2026, con datos del BLM)
Las alternativas tampoco convencen a todos: el anticonceptivo PZP, que se inyecta a las yeguas, no es sencillo de aplicar a gran escala en manadas libres; y en 2019 el BLM empezó a pagar 1.000 dólares a quien adoptara un mustang para vaciar los corrales. (Fuente: Wikipedia, Mustang) El símbolo de la libertad americana se ha convertido en un problema ecológico, económico y moral. Es justo la historia que contamos en el episodio "73.000 Mustangs en el ojo de la tormenta".
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73.000 Mustangs en el ojo de la tormenta: la emergencia del Oeste americano
Lo que está pasando hoy con los mustangs: el conflicto ecológico, económico y moral, contado en voz alta.
Escuchar en Spotify¿Se puede adoptar un mustang?
Sí, en Estados Unidos. El BLM ofrece caballos retirados en adopción desde 1978, a través de su programa oficial, con requisitos de instalaciones y cuidados. (Fuente: Wikipedia, Mustang) Un mustang adoptado y domado puede convertirse en caballo de silla o de trabajo, y su resistencia y su pie seguro son muy apreciados.
El mustang, un legado español en el corazón del Oeste
El mustang es la prueba viva de una historia que casi nadie cuenta: el caballo que simboliza la libertad de Estados Unidos llegó en barcos españoles, lo adoptaron los pueblos nativos y sobrevivió a cacerías, tractores y leyes. Hoy, paradójicamente, su problema es el contrario: sobrevivir a su propio éxito.
Si te interesa conocer al resto de caballos que cambiaron la historia, en nuestra guía de razas de caballos tienes el mapa completo.
