Marengo, el caballo de Napoleón que sobrevivió a ocho heridas y murió en cautiverio

El caballo que Napoleón no quería y no pudo reemplazar

Marengo no fue la primera elección de Napoleón. El emperador tenía una cuadra con más de cincuenta caballos y prefería montar animales altos, imponentes, que proyectaran la imagen de poder que cultivaba con obsesión. Marengo era exactamente lo contrario: un potro gris de apenas 1,45 metros, con aspecto más de poni que de corcel imperial.

Pero algo en aquel caballo conquistó al emperador. Podría haber sido su resistencia física: los caballos árabes pueden recorrer distancias que destruirían a cualquier otra raza. Podría haber sido su carácter: Marengo era nervioso, orgulloso y difícil de manejar con cualquiera que no fuera Napoleón, una cualidad que el emperador apreciaba. O podría haber sido, simplemente, que el caballo nunca se asustaba bajo fuego. Ni en las peores batallas. Ni con el ruido de la artillería estallando a su alrededor.

Napoleón lo adquirió tras la campaña de Egipto de 1798-1799, donde el ejército francés se enfrentó a las fuerzas mamelucas y otomanas. Los oficiales franceses quedaron impresionados por los caballos árabes de los jinetes egipcios: animales pequeños pero incansables, capaces de cubrir 100 kilómetros en un día sin descansar. Marengo fue uno de los caballos capturados o adquiridos durante aquella campaña y llevados de vuelta a Francia.

La conexión entre Napoleón y Marengo tiene un paralelo histórico notable: dos mil años antes, Alejandro Magno y Bucéfalo habían formado una pareja igual de inseparable. Como Bucéfalo, Marengo no era el caballo más imponente visualmente, pero era el más resistente y leal.

Cruzando los Alpes: la imagen que cambió la historia del arte

En mayo de 1800, Napoleón decidió cruzar los Alpes con su ejército para sorprender a las fuerzas austríacas en el norte de Italia. Era una maniobra que se consideraba imposible: los pasos alpinos estaban nevados, los senderos eran estrechos y el terreno resultaba letal para la artillería y la caballería. Pero Napoleón lo hizo.

Marengo fue su montura durante el cruce. Las condiciones eran brutales: hielo, viento, precipicios de cientos de metros. El pequeño caballo árabe avanzaba con una seguridad que los grandes caballos de tiro no tenían. Su pisada era firme, su equilibrio impecable. Mientras otros animales resbalaban y caían, Marengo subía.

Tras el cruce exitoso, Napoleón derrotó a los austríacos en la batalla de Marengo, el 14 de junio de 1800. Fue entonces cuando el caballo recibió su nombre: Marengo, como la batalla que consolidó el poder de Napoleón como Primer Cónsul de Francia.

El pintor Jacques-Louis David inmortalizó el momento del cruce de los Alpes en su célebre cuadro Napoleón cruzando los Alpes (1801). En la pintura, Napoleón aparece sobre un corcel blanco, majestuoso, señalando hacia la cima. Pero hay un detalle que la mayoría ignora: Marengo era gris, no blanco. Y en la realidad del cruce, Napoleón iba montado en un mulo en los tramos más peligrosos, no en un caballo. David nunca dejó que la realidad interfiriera con la propaganda.

Ocho heridas: las batallas de Marengo

Marengo acompañó a Napoleón en sus batallas más decisivas. Y en cada una de ellas, el caballo recibió heridas que habrían matado o inutilizado a cualquier otro animal. Los registros indican que Marengo acumuló ocho cicatrices a lo largo de su cuerpo, una por cada batalla importante en la que cargó.

Austerlitz (1805): la batalla de los tres emperadores

El 2 de diciembre de 1805, Napoleón se enfrentó simultáneamente al emperador de Austria y al zar de Rusia en Austerlitz, la que muchos consideran su obra maestra táctica. Napoleón había fingido una retirada para atraer a los aliados a una trampa, y luego lanzó un contraataque devastador.

Marengo estuvo en el centro del campo de batalla, con la artillería enemiga rugiendo a ambos lados. El caballo recibió una herida en el flanco izquierdo, según los registros del establo imperial. Napoleón, que estaba en primera línea observando los movimientos enemigos, no se movió de su montura. Marengo tampoco.

Jena (1806): el aplastamiento de Prusia

Un año después, Napoleón destruyó al ejército prusiano en la doble batalla de Jena-Auerstedt. La campaña fue tan rápida que los prusianos no pudieron reorganizarse. En catorce días, Napoleón había conquistado Prusia entera. Marengo cargó en la caballería y recibió otra herida, esta vez en una pata delantera.

Wagram (1809): la batalla más sangrienta

La batalla de Wagram, librada los días 5 y 6 de julio de 1809 contra los austríacos, fue la más grande hasta aquel momento: más de 300.000 soldados involucrados. Fue una victoria francesa, pero a un costo terrible. Marengo fue herido de nuevo, y los veterinarios del ejército dudaron de que pudiera seguir en campaña. Pero el caballo se recuperó.

La capacidad de resistencia de Marengo no era excepcional solo entre los caballos europeos. Era una característica del caballo árabe, una raza forjada durante milenios en los desiertos de Arabia, donde la supervivencia dependía de la resistencia extrema.

La campaña de Rusia: el principio del fin

En junio de 1812, Napoleón invadió Rusia con la Grande Armée, el ejército más grande que Europa había visto jamás: más de 600.000 soldados. Marengo formaba parte de la comitiva imperial. Pero la campaña fue una catástrofe que no necesita presentación.

Los rusos se retiraron sin presentar batalla, quemando todo a su paso. Los franceses avanzaron kilómetro tras kilómetro sin encontrar alimentos ni refugio. Cuando Napoleón llegó a Moscú, encontró la ciudad en llamas. No había manera de alimentar al ejército, ni a los caballos.

La retirada de Rusia fue apocalíptica. El frío llegó a menos 30 grados. Los caballos morían por miles: la caballería francesa perdió más de 200.000 monturas en la campaña. Marengo sobrevivió. El pequeño caballo árabe, con su metabolismo adaptado a la escasez de alimento y agua, resistió donde los grandes caballos europeos perecían.

No hay registros exactos de cómo Marengo sobrevivió a la retirada. Pero quienes lo conocían decían que el caballo tenía una voluntad de hierro: no se detenía, no se rendía, seguía adelante aunque tuviera que caminar sobre los cuerpos congelados de otros caballos. Era imposible no ver en él algo del carácter de su jinete.

La resistencia sobrehumana de Marengo en Rusia no fue un caso único en la historia ecuestre. Desde las estepas de Mongolia hasta los desiertos árabes, la historia del caballo está llena de animales que desafiaron los límites de lo físicamente posible.

Waterloo: la última batalla y la captura

El 18 de junio de 1815, Napoleón se jugó todo en un campo de trigo en Bélgica. Era su última oportunidad de recuperar el poder tras el exilio en Elba. Frente a él, los ejércitos británico y prusiano, comandados por el duque de Wellington y Gebhard von Blücher.

Marengo estaba allí. Tenía al menos veinte años, una edad avanzada para un caballo de guerra, y acumulaba ocho cicatrices en su cuerpo. Pero Napoleón lo montó durante la batalla, como había hecho en docenas de ocasiones anteriores.

La batalla de Waterloo fue un desastre para los franceses. La infantería británica resistió las cargas de caballería, la artillería arrasó las columnas francesas y, cuando los prusianos llegaron al flanco derecho, el ejército de Napoleón se desmoronó. El emperador abandonó el campo de batalla en su carruaje. Marengo no pudo seguirlo.

El caballo fue capturado por las fuerzas británicas. Los soldados que lo tomaron prisionero encontraron las marcas de su identidad grabadas en el collar: las iniciales de Napoleón y el sello imperial. También contaron las cicatrices. Ocho.

El caballo que había cruzado los Alpes, resistido la retirada de Rusia y cargado en las batallas más importantes del siglo XIX fue clasificado como botín de guerra y enviado a Inglaterra. Nunca volvió a ver Francia. Nunca volvió a ver a su jinete.

El cautiverio: Marengo en Inglaterra

En Inglaterra, Marengo se convirtió en una atracción. Era el caballo del emperador derrotado, el símbolo viviente de la victoria británica sobre Napoleón. Fue comprado por un oficial británico y exhibido en estudios y eventos públicos. Personas que nunca habían visto un campo de batalla podían tocar al caballo que había estado en todos.

Pero Marengo no era un animal de espectáculo. Era un caballo de guerra que había pasado toda su vida adulta en campañas militares. Los relatos de la época lo describen como inquieto, nervioso y reacio a dejarse manejar por extraños. Los únicos que lograban calmarlo eran quienes lo trataban con la misma firmeza silenciosa que Napoleón había empleado.

Marengo murió en 1831, a una edad estimada de 38 años, en la granja de un capitán retirado del ejército británico en New Barnes, Somerset. Fue una muerte tranquila, lejos de los campos de batalla, lejos del ruido de la artillería. Pero también lejos de todo lo que había conocido.

El esqueleto que todavía cuenta la historia

Tras la muerte de Marengo, su esqueleto fue preparado y montado. Hoy se exhibe en el National Army Museum de Chelsea, Londres. Es uno de los objetos más visitados del museo: los visitantes se detienen ante los huesos pequeños de un caballo que no era grande pero que cargó a un emperador por toda Europa.

En el esqueleto se pueden observar las marcas de las heridas: lesiones óseas sanadas en las patas, una costilla soldada irregularmente tras un impacto. Los veterinarios que han estudiado los restos coinciden en que Marengo debió sufrir dolores crónicos durante años, pero siguió cargando en batalla. No porque no tuviera opción, sino porque los caballos árabes, como los guerreros que los montaban, no se rinden mientras quede algo de fuerza en el cuerpo.

Hay algo profundamente irónico en que los restos del caballo de Napoleón descansen en Londres, la capital del país que derrotó al emperador. Marengo, que nunca dejó que el enemigo lo capturara en vida, terminó como trofeo en el país que más odiaba a su jinete.

Marengo frente a otros caballos de guerra famosos

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Mito y realidad: cuánto hay de verdad en la historia de Marengo

Los historiadores modernos debaten varios aspectos de la historia de Marengo. El principal punto de controversia es si realmente existió un único caballo llamado Marengo que acompañó a Napoleón en todas sus batallas, o si el nombre fue atribuido posteriormente a uno o varios caballos árabes del establo imperial.

Lo que sí está documentado es que Napoleón tenía caballos árabes adquiridos durante la campaña de Egipto, que uno de ellos fue capturado en Waterloo, que el esqueleto que se exhibe en Londres pertenece a un caballo árabe de pequeña altura y que las marcas de heridas en el esqueleto son reales. La inscripción del collar con las iniciales de Napoleón también está verificada.

La pintura de Jacques-Louis David, que muestra a Napoleón cruzando los Alpes sobre un corcel blanco majestuoso, es pura propaganda. Napoleón cruzó los Alpes principalmente a pie y en mulo. El caballo de la pintura no se parece a Marengo ni en color ni en proporción. Pero la imagen fue tan poderosa que definió la iconografía de Napoleón para siempre.

Lo que hace poderosa la historia de Marengo, más allá de los detalles históricos, es lo que representa: un animal pequeño que nunca dejó de luchar, que sobrevivió a todo lo que la guerra le impuso y que, al final, fue separado de la única persona que había merecido su lealtad. No hay mejor metáfora del destino del propio Napoleón.

Fuentes consultadas

• National Army Museum, Londres. Colección del esqueleto de Marengo.
• Hamilton, J. (2001). Napoleon's Marengo: The Myth of the Emperor's Horse. National Army Museum.
• Chandler, D. (1966). The Campaigns of Napoleon. Macmillan.
• Delderfield, R. F. (1973). Imperial Sunset: The Eagle's Last Triumph. Simon & Schuster.
• Forrest, A. (2011). Napoleon: Life, Legacy, and Image. St. Martin's Press.