El caballo criollo: 21.500 km de Buenos Aires a Nueva York

Aquella marcha convirtió al criollo en la raza resistente más famosa de América del Sur. Pero el criollo no es solo una hazaña deportiva del siglo pasado: es la raza nacional argentina, una de las pocas del continente con un siglo de registro genealógico, y la prueba viviente de que un puñado de caballos abandonados en 1536 pudo convertirse en una de las mayores historias de supervivencia del mundo ecuestre.

Esta es su historia completa: el origen, el gaucho, la casi extinción, el rescate y el estándar de hoy. Con la fuente en cada dato.

¿Qué es el caballo criollo?

El caballo criollo es la raza equina del Cono Sur de América: Argentina, Uruguay y el sur de Brasil comparten el mismo tronco y el mismo registro, y en Chile existe un pariente cercano con libro propio, el criollo chileno. No es un caballo grande ni vistoso a primera vista: es un caballo mediano, musculoso, de casco durísimo, seleccionado durante siglos por una sola cosa: aguantar.

El nombre lo dice todo. En la América colonial, "criollo" era quien nacía aquí de padres venidos de España. Los caballos criollos son, literalmente, los primeros caballos americanos: los hijos nacidos en este suelo de los equinos ibéricos que trajeron los conquistadores. Fuera de la región, muchos lo llaman simplemente caballo criollo argentino, aunque la raza la comparten varios países.

Hoy se le sigue pidiendo lo mismo que la pampa le enseñó: aguantar y dar. Trabaja con el ganado, compite en raids y enduro, sale al campo y hasta juega al polo, y el estándar define su carácter con dos palabras antiguas: frugal y perdurable. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

Criollo rioplatense y criollo colombiano: dos razas distintas

Antes de seguir, una aclaración que ahorra confusiones. Si buscaste "caballo criollo" y te aparecieron caballos de paso de Colombia, no es un error: es una colisión de nombres. El caballo criollo colombiano es otra raza, de andares laterales y fama de jineteadora, modelada por la geografía de los Andes. Contamos su historia en el episodio Caballo Criollo Colombiano: la joya biomecánica esculpida por los Andes.

La frontera cambia el nombre y el caballo. El mismo tronco histórico se llama crioulo en Brasil, corralero en Chile, costeño o morochuco en Perú y llanero en los llanos de Venezuela y Colombia. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

En este artículo hablamos del criollo rioplatense, la raza del gaucho y de la marcha a Nueva York. Ambas comparten el mismo bautismo histórico, hijos de caballos españoles nacidos en América, y casi nada más.

1536: el abandono que fundó una raza

La historia empieza con un fracaso. Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires en 1536, pero la colonia no aguantó: el hambre y los ataques obligaron a los supervivientes a embarcarse de regreso a España, y dejaron atrás los caballos, sueltos y sin dueño. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

Cuando Juan de Garay refundó Buenos Aires en 1580, se encontró con algo asombroso: caballadas salvajes recorrían la pampa. Aquellos animales llevaban casi medio siglo reproduciéndose sin intervención humana, y solo habían sobrevivido los más duros. El caballo, que se había extinguido en América miles de años antes y había vuelto en barcos europeos, como contamos en la historia del caballo, acababa de nacer por segunda vez.

Eran caballos de tipo ibérico, la misma familia que hizo famoso al caballo andaluz. En la pampa se convirtieron en cimarrones: caballos domésticos vueltos a la vida salvaje. El frío, la sequía, los pumas y los kilómetros hicieron el resto. Sin quererlo, los españoles de 1536 habían puesto en marcha la selección natural más dura que puede imaginar un criador.

Y conviene deshacer un malentendido: aquellos fundadores no eran caballos de exposición. Eran berberiscos del norte de África, caballos del valle del Guadalquivir y jacas y rocines de trabajo, el ganado rústico que en España tiraba de carros y cargaba con la gente. El criollo no desciende de campeones: desciende de caballos útiles. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

El caballo del gaucho

Durante la colonia, aquellas manadas cimarronas se convirtieron en la despensa, el transporte y el modo de vida de la pampa. El gaucho sin caballo no era nada: no había ganado que arrear, ni distancia que vencer, ni nombre que respetar. Domar un cimarrón era el rito de paso de cada jinete de la llanura.

Con las guerras de independencia, el criollo pasó del campo al frente. La caballería gaucha, con jinetes como las partidas de Martín Miguel de Güemes en el norte argentino, combatió al lomo de caballos criollos que aguantaban campañas enteras con pasto y agua escasos.

Y de la guerra al poema. En 1872, José Hernández publicó "El Gaucho Martín Fierro", el libro que fijó para siempre la figura del gaucho, y el gaucho de ese poema vive entero a caballo. En la cultura rioplatense, el criollo no es un animal de compañía: es la mitad de un jinete.

Casi extinción: el siglo que quiso cambiarlo por un europeo

A finales del siglo XIX, la raza estuvo a punto de desaparecer como tal. La moda de los grandes caballos europeos llevó a cruzar las yeguas criollas con sementales de tiro y de silla importados, y el criollo puro quedó arrinconado en las estancias más alejadas. La mezcla logró caballos más altos y veloces, pero a costa de la resistencia a la fatiga y al clima, justo lo que cuatro siglos de pampa habían construido. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

Aun así, a comienzos del siglo XX todavía quedaban caballadas salvajes en la Patagonia y en las sierras de Tandilia y Ventania: el criollo puro, arrinconado pero vivo.

Emilio Solanet y el rescate de la raza

La reacción llegó de la mano de un veterinario y estanciero, Emilio Solanet, que recorrió el sur buscando los ejemplares más puros del tipo original, y de un grupo de criadores que puso el respaldo institucional. El 16 de junio de 1923 fundaron en Buenos Aires la Asociación de Criadores de Caballos Criollos (ACCC), que abrió el registro genealógico de la raza y existe hasta hoy. (Fuentes: Wikipedia, Caballo criollo; Asociación de Criadores de Caballos Criollos)

Al rescate le faltaba una cosa: que el mundo se enterara. Y de eso se encargaron dos caballos.

Mancha y Gato: los 21.500 km que cambiaron la historia de la raza

Aimé Félix Tschiffely era un profesor suizo instalado en Buenos Aires con una idea que todos tomaron por locura: cabalgar hasta Nueva York. Cuando eligió caballos, no fue a buscar campeones jóvenes: se llevó dos criollos que Solanet había comprado de potros a un cacique tehuelche llamado Liempichún, en Chubut. Mancha, un overo rosado de 15 años, y Gato, un gateado de 16. (Fuente: Wikipedia, Gato y Mancha)

En abril de 1925, la marcha arrancó frente a la Sociedad Rural Argentina, en Palermo. Siguieron años de pampa, cordillera de los Andes, desiertos del Perú, Centroamérica y México: 504 etapas a un promedio de 46,2 kilómetros diarios, con días de frío patagónico y días de calor tropical, sin veterinarios ni descansos largos. (Fuentes: Archivo General de la Nación Argentina; Wikipedia, Gato y Mancha)

El peor enemigo fue la cordillera. Cruzaron los Andes más de una vez por senderos que superaban los 5.500 metros, con temperaturas de 18 grados bajo cero, y en Bolivia batieron el récord mundial de altura a caballo al franquear el paso El Cóndor, a 5.900 metros, entre Potosí y Challapata. En el extremo contrario, el desierto del Perú: entre Huarmey y Casma el termómetro llegó a los 52 grados a la sombra y los cascos se hundían en la arena candente, según contó el diario La Nación, que siguió la travesía desde Buenos Aires. (Fuente: Wikipedia, Gato y Mancha, que cita al diario La Nación)

Gato no llegó: en la Ciudad de México una coz de mula lo lastimó y hubo de quedarse. Tschiffely entró en Nueva York el 20 de septiembre de 1928 montando a Mancha, exactamente 3 años y 149 días después de la salida, con el polvo de veinte naciones en los cascos, como escribió la prensa al día siguiente. El criollo pasó de caballo "del pasado" a leyenda de la resistencia equina, y esa fecha, el 20 de septiembre, se celebra hoy por ley del Congreso argentino como el Día Nacional del Caballo. (Fuentes: Archivo General de la Nación Argentina; Wikipedia, Gato y Mancha)

Qué fue de Mancha y Gato

Los dos volvieron a Argentina el 20 de diciembre de 1928 y vivieron como celebridades nacionales, cuidados por Juan Dindart en la estancia El Cardal, de Solanet. Murieron en 1944 y 1947, a los 36 y 40 años, y hoy pueden verse embalsamados en el Complejo Museográfico Enrique Udaondo, en Luján. (Fuente: Wikipedia, Gato y Mancha)

La historia tenía un último capítulo a la altura de los dos anteriores. Años después, Tschiffely volvió a El Cardal, se bajó en la entrada y lanzó un silbido: Mancha y Gato acudieron al trote. No lo habían olvidado. El suizo murió en 1954, pero sus cenizas esperaron hasta 1998 para dejar el cementerio de Recoleta y descansar en el campo que había sido de su amigo Solanet, en Ayacucho. (Fuente: Wikipedia, Gato y Mancha)

Un aviso honesto sobre las cifras. Si has leído que la marcha fue de 15.000, 21.000 o 22.500 kilómetros, o que la llegada fue el 21 de septiembre, no es culpa tuya: cada fuente cuenta los tramos a su manera. Aquí usamos los 21.500 km del Archivo General de la Nación Argentina y la fecha del 20 de septiembre, la que da nombre al Día Nacional del Caballo.

El criollo hoy: estándar, marchas y Freno de Oro

¿Cuánto mide y cuánto pesa un caballo criollo?

El estándar actual fija una alzada ideal de 1,48 m a la cruz, revisada en 2019, y un peso medio de unos 450 kg. No hay una capa obligatoria: tordillos, gateados, bayos, colorados y overos conviven en el registro. La silueta es inconfundible: cabeza de perfil recto o convexo, pecho ancho, articulaciones desarrolladas, hueso recio, lomo fuerte y el casco duro que la pampa seleccionó a su manera. (Fuente: Wikipedia, Caballo criollo)

Las marchas de 750 km y el Freno de Oro

La identidad de la raza sigue siendo la resistencia. Su prueba clásica es la marcha de larga distancia de 750 km que se corre bajo la federación internacional de la raza (FICCC), donde los participantes cubren la distancia en etapas y llegan a un control veterinario: el criollo que no aguanta, no puntúa.

En lo morfológico, la cita mayor es el Freno de Oro, considerado la prueba morfofuncional más representativa de la raza, que se disputa en Esteio (Brasil) y reúne a los mejores criollos del Cono Sur. Y en la doma tradicional, el trenzado de cuero crudo sigue siendo la artesanía insignia del mundo criollo.

Fuentes: Archivo General de la Nación Argentina; Wikipedia, Caballo criollo y Gato y Mancha; Asociación de Criadores de Caballos Criollos. Imagen de portada: Juanedc (Miguel Cané, La Pampa), CC BY 2.0, Wikimedia Commons.

¿Y cuánto cuesta hoy un criollo? Lo mismo que cualquier raza: depende de la genealogía, la doma y la morfología de cada ejemplar. Lo desgranamos por factores en nuestra guía de cuánto cuesta un caballo.

El espejo del mustang

La historia del criollo es la misma del otro lado del continente, contada al revés. Los caballos ibéricos que los españoles soltaron o perdieron en Norteamérica dieron los cimarrones que hoy llamamos caballos mustang: la misma selección natural, la misma dureza heredada del caballo español.

La diferencia es el final. El mustang sigue hoy en libertad, gestionado por ley como población salvaje. El criollo, en cambio, fue redomado, registrado y convertido en raza de libro genealógico. Dos hijos del mismo caballo andaluz: uno se quedó salvaje en el Oeste; el otro cruzó un continente a lomo y acabó embalsamado en un museo.

Argentina fabricó además el espejo contrario: mientras la pampa hacía al criollo por selección natural, una familia del sur de Buenos Aires diseñaba a mano, con cinta métrica y registro, al caballo falabella, el más pequeño del mundo. Dos ideas opuestas de lo que puede ser un caballo argentino.

Si quieres conocer al resto de la familia, en nuestra guía de razas de caballos tienes el mapa completo.